Nickerie

PARAMARIBO, Suriname - The president of this tiny former Dutch colony on the northern rim of South America faces an electoral challenge Wednesday from a convicted cocaine smuggler and military strongman, whose victory would threaten millions of dollars in promised aid from the Netherlands.

Former dictator Desi Bouterse, the presidential candidate of the New Democratic Party, greets supporters at a campaign rally in Paramaribo, Suriname Saturday May 21, 2005. President Ronald Venetiaan's New Front coalition and Bouterse are vying for control of the 51-seat National Assembly in elections Wednesday. (AP Photo/Edward Troon)

Former dictator Desi Bouterse's New Democratic Party, which has been in and out of power since the former army sergeant led a coup in 1980, has recently gained a following by criticizing the government's economic austerity measures, backed by the United States and the Netherlands. Those include restructuring the debt-ridden banana industry.

His popularity comes in spite of Bouterse's conviction in absentia in a Dutch court for trafficking cocaine — a charge he denies — and pending charges for the murder of 15 dissidents under his rule in 1982.

Wednesday's election in this country of jungles and mangrove swamps is also significant because the population of descendants of runaway slaves, known as Maroons, have for the first time formed a coalition party that potentially could represent 11 percent of the vote and play a role of kingmaker in the legislature.

President Ronald Venetiaan's New Front coalition and Bouterse's New Democratic Party are vying for control of the 51-seat National Assembly. Neither side is expected to win the two-thirds majority needed to choose a president, forcing them to seek alliances among dozens of small, mostly ethnic based parties.

The United States and the Netherlands warned in March that relations would suffer if Bouterse took power, citing his conviction in 1999. He was sentenced to 11 years in prison, but Suriname and the Netherlands have a treaty prohibiting them from extraditing their citizens to each other's countries.

The former leader argues Suriname must break its dependence on aid from its former colonial ruler and bolster alliances with other Third World nations.

"If we win the elections, I think there will be a new situation and a different ball game. They will have to live with that," Bouterse told the Associated Press after a rally Saturday night.

"I'm not from the old school who believes that our destiny is in Europe," he said. "We think we have friends enough. We have friends in the Caribbean."

At stake is a $1.5 billion aid package from the Netherlands. The two countries first signed the aid deal in 1975 when Suriname gained independence, but the Netherlands has repeatedly suspended it because of discontent with governments led by Bouterse or his party.

The first time was in 1982, when Bouterse's army rounded up 15 government critics — journalists, politicians, lawyers and union officials — and executed them in Paramaribo's Fort Zeelandia. Bouterse has denied ordering the killings or knowing about them.

In December, prosecutors said Bouterse would face trial for the massacre, raising the hopes of relatives who have been demanding justice for years. No trial date has been set.

Bouterse stepped down in 1987 to make way for democratic elections, but briefly seized power in a 1991 coup.

Kort na sluiting van de stembussen zal een eerste prognose van de einduitslag bekend zijn. De eerste officiële uitslagen worden in de nacht van woensdag op donderdag verwacht.

De strijd gaat tussen de regerende coalitie Nieuw Front van president Venetiaan, het partijenblok VVV van ex-president Wijdenbosch en de NDP van ex-legerleider Dési Bouterse. Het nieuwe parlement zal op korte termijn ook het nieuwe staatshoofd kiezen. Zowel Wijdenbosch als Bouterse heeft zich voor die post al kandidaat gesteld.

Volgens peilingen zal het NF woensdag de meeste stemmen krijgen. De vraag is of het NF in de Assemblee uiteindelijk een tweederde meerderheid van 34 zetels kan veiligstellen om zo ook een president te kunnen laten kiezen. De blok heeft nog geen presidentskandidaat genoemd, maar waarschijnlijk wil Venetiaan voor een derde ambtstermijn gaan.

Lukt het de Assemblee niet in twee stemrondes een president aan te wijzen, dan komt de zogeheten Verenigde Volksvergadering bijeen. Daarin zijn alle parlementsleden vertegenwoordigd, plus alle vertegenwoordigers van de districts- en ressortraden. In dit gremium is een gewone meerderheid voldoende.

Paramaribo - Het land wordt niet meer geregeerd, verkoop van alcohol is verboden, schoolkinderen hebben een vrije dag en politici zijn bloednerveus. De verkiezingsstrijd in Suriname heeft een climax bereikt: vandaag mogen de Surinamers naar de stembus.

Nog niet eerder in de geschiedenis van de 30-jarige republiek waren de verkiezingen zo spannend. De uit vier partijen bestaande Nieuw Front-coalitie van president Ronald Venetiaan ligt in de niet al te betrouwbare peilingen nog wel licht voor op de Nationale Democratische Partij (NDP) van ex-dictator Bouterse en de combinatie Volksalliantie Voor Vooruitgang (VVV) van voormalig president Jules Wijdenbosch, maar raakt de riante meerderheid van 34 zetels in het parlement naar verwachting kwijt.

De regeringspartijen hebben de afgelopen maanden het regeren aan de kant geschoven en alle zeilen bijgezet om het tij te keren. Kosten noch moeite zijn gespaard om te laten zien dat zij het goed voor hebben met het volk, dat in meerderheid de regering-Venetiaan gebrek aan slagvaardigheid verwijt.

Om dat breed gedragen gevoel tegen te gaan zijn de afgelopen weken opvallend veel, vooral infrastructurele projecten begonnen, eerste stenen gelegd en palen geslagen. Met vergaande gevolgen voor de staatskas, zo hebben deskundigen becijferd.

Koren op de molen natuurlijk van de oppositiepartijen, die de regering bovendien om de oren kunnen slaan met de vele corruptieschandalen die de afgelopen weken aan het licht zijn gekomen. Maar veel kiezers zijn er nog niet uit. Bijna eenderde wist de afgelopen dagen nog niet welk vakje vandaag rood gekleurd moet worden.

Om de gemoederen niet al te veel te verhitten, is sinds gisteravond een verkoopverbod van alcohol van kracht. Veel effect heeft dat niet, want Surinamers hebben de laatste dagen flinke hoeveelheden rum, whisky en bier gehamsterd.

Alleen horecaondernemers doen vandaag geen goede zaken, hoewel enkele restaurants daar wat op hebben gevonden. Alcohol verkopen mogen ze niet, over gratis weggeven wordt echter niet gerept. ,,Alleen is het biefstukje dat ze erbij bestellen wat duurder dan anders'', zegt een restauranthouder.

350.000 kiezers Zo'n 350.000 stemgerechtigde Surinamers kiezen vandaag een nieuw parlement, dat bestaat uit 51 leden. Ieder district, 10 in totaal, kiest een aantal parlementsleden.

Hoe meer inwoners een district heeft, hoe meer parlementariërs er afgevaardigd worden. Paramaribo, met de meeste inwoners en kiezers, is met 17 parlementariërs het sterkst vertegenwoordigd.

Ook worden vandaag de 106 leden voor de districtsraden en 741 vertegenwoordigers voor de ressortraden gekozen. Het nieuwe parlement moet de nieuwe president en vice-president kiezen.

Om te worden gekozen is een tweederde meerderheid nodig. Als die er na twee stemrondes niet is, komen de leden van het parlement bijeen met de ressortraads- en de districtraadsleden, in een zitting van de Verenigde Volksvergadering (VVV), om bij gewone meerderheid de nieuwe leiders van het land aan te wijzen.

CARICOM Secretariat - THE six-member CARICOM Electoral Observer Mission mounted at the invitation of the Government of the Republic of Suriname to monitor the conduct of that country’s General Elections today is on the ground in Suriname.

The Mission will be charged with monitoring the preparations for the Elections, the campaign and media coverage, the conduct of the Poll and the counting of the ballots. To this end, the team will be deployed in five Electoral Districts, namely Paramaribo, Wanica, Saramaca, Commewijne and Para, which represent 66 per cent of the 51 seats in the National Assembly.

As part of its preliminary work, the CARICOM Electoral Observer group met with President of the Suriname, His Excellency Drs Ronald Runaldo Venetiaan, and held consultations with a number of stakeholders. These include representatives from the Ministry of Home Affairs and Policy Commission, the Central Elections Office, the Independent Elections Office/Bureau and the Commissioner of Police. In addition, the Electoral Mission held extensive discussions with political parties and representatives of civil society, including youth groups and the business community.

In a statement, the CARICOM Observer Group said that through its exchanges with the Electoral Officials, the Police, representatives of political parties, civil society and the business community, the Mission gained much insight into the preparations for the conduct of the Elections, particularly in relation to the Voters' Lists and the distribution of polling cards. The CARICOM Electoral Observer Mission felt that such consultations, coupled with the opportunity to witness the electoral process first-hand, would serve to influence an objective assessment of the outcome of the Elections and a Preliminary Statement based on the team’s observations and findings.

Former Chief Elections Officer of Dominica, Mr. Clem John, is leading the Core Group of the CARICOM Electoral Observer Mission. Other members include representative of the CARICOM Secretariat and Coordinator of the Mission, Mr. Eugene G. Petty who formerly supervised Elections in St Kitts and Nevis and Mission member and Administrative Officer to the Mission, Ms. Mignon Bowen, Project Officer of the CARICOM Secretariat.

The Observer Group comprises Chief Elections Officer, Elections and Boundaries Department of Belize, Ms Myrtle Palacio; Speaker of the House of Representatives of Grenada, Hon. Lawrence Joseph and Regional Elections Supervisor of Jamaica, Mr. Neville Parkins.

The team expressed gratitude to the various stakeholders including the Ministry of Foreign Affairs of Suriname, for supporting its efforts in the run up to the elections. They are expected to compile and submit a report to CARICOM Secretary-General, His Excellency Edwin Carrington. The group will leave Suriname on Saturday.

Bron/Copyright:
Telegraaf	,25-05-2005

Bron/Copyright:
AD	,25-05-2005